1.1 Breve historia
Su nombre proviene del alemán Zink, pico o diente en alemán, que podría referirse al aspecto que presenta la calamina Aún desconociéndose el zinc como metal, se han encontrado objetos con una antigüedad mayor a 3200 años de aleaciones de este como el latón en zonas como Canaán. Ha tenido múltiples usos a lo largo de la historia, y han sido diversos los métodos por los que se extraía de una pureza u otra cualquier derivado de este: calentar calamina y cobre por los romanos para obtener latón, rascar el metal blanco producido en las paredes de hornos que fundían minerales de zinc, etc. La primera fundición de zinc se creo en 1743 en Bristol, pero el procedimiento por el que obtenían el metal era secreto, por lo que hubo que esperar 70 años hasta que Daniel Dony descubriera un procedimiento para aislar el zinc de manera industrial para crear la primera fábrica en el continente europeo.
1.2 Características físico-químicas
Es un metal de transición, el vigésimo tercero más abundante en la Tierra (0.02%) y que es ampliamente utilizado para procesos como el galvanizado. En presencia de humedad forma una capa de óxido o de carbonato básico que lo aisla de la corrosión. Tiene una estructura hexagonal. Es muy resistente a la deformación plástica a temperatura ambiente, por lo que para realizar cualquier cambio físico tenemos que elevar su temperatura hasta 100ºC o 150ºC, donde se vuelve maleable. Tiene un punto de fusión de 420ºC y, si lo calentamos hasta 240ºC podemos obtener un material con propiedades ferromagnéticas. También posee una elevada dureza y es buen conductor de la electricidad y del calor. Este metal tiene 16 isótopos inestables, aunque en la naturaleza encontramos 5 isótopos estables. 1.3 Minerales
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| Blenda |
El zinc se encuentra en la naturaleza en minerales, en sulfuros de zinc como la blenda (ZnS), en carbonatos como la smithsonita (ZnCO3) y en silicatos como la calamina
1.4 Metalurgia
Tras la extracción del mineral, estos se trituran y se someten a un proceso de flotación con el fin de concentrar todo el zinc. Tras esto, podemos purificar el zinc de dos maneras: por vía seca y por vía húmeda.
- Por vía seca (concentraciones por encima del 10%). Se calcina el mineral, para transformar el sulfuro en óxido, y se reduce este con el carbono del carbón en un horno de mufla. Al final de este proceso obtenemos un zinc con una pureza del 98%.
- Por vía húmeda (concentraciones bajo el 10%). Tras calcinar el mineral, se mezcla con ácido sulfúrico, de lo que obtenemos sulfato de zinc. Tras esto, se somete al producto resultante a un proceso de electrólisis. El producto resultante es zinc con una pureza del 99,9%.
1.5 Aleaciones
La más conocida de las aleaciones del zinc es el latón, formada por un 70% de cobre y 30% de zinc. Además, también encontramos el argentán, compuesto por cobre, zinc y níquel y que tiene un aspecto muy parecido a la plata. El metal inglés es otra de las aleaciones que encontramos, hecha a base de zinc y antimonio, y que se utiliza por lo general en vajillas, cubiertos y teteras. Hay otras dos aleaciones muy conocidas: el tombac (Cu+Zn+Sn), para usado en joyería principalmente y el zamak (Zn+Al+Mg+Cu) usado en la industria automovilística para la fabricación de manijas, carburadores, etc.
1.6 Aplicaciones
Como ya hemos dicho antes, el principal uso del zinc es el galvanizado del acero. Aún así, también lo podemos encontrar aplicado en otros aspectos, como las baterías de Zn-AgO, usadas en la industria aeroespacial; en la metalurgia del plomo, que tiene como fin la eliminación del plomo; la fabricación de pinturas al óleo; y en las aleaciones especificadas con anterioridad.